di Alex Gladstein
Lucia è un operatore sanitario di 30 anni e utilizzatrice di Bitcoin; vive a Matanzas, una città di circa 150.000 persone situata a circa 50 miglia a est dell'Avana, sulla costa settentrionale di Cuba. La città prende il nome da una ribellione aborigena contro i colonizzatori spagnoli, la parola "matanzas" si traduce letteralmente in "massacro". L'insediamento nel XIX secolo si trasformò in un epicentro di piantagioni di zucchero in cui si sfruttava la schiavitù. Oggi, come tutte le città cubane, è il punto zero di una crisi finanziaria e umana.
Il popolo cubano sta soffrendo le peggiori difficoltà economiche sin dall'inizio degli anni '90, quando crollò l'Unione Sovietica e il regime perse la sua principale ancora di salvezza. All'epoca il dittatore di lunga data, Fidel Castro, disse ai cittadini che dovevano stare uniti per superare un "periodo particolare". Quell'era fu segnata da penuria di cibo, blackout, migliaia di persone in fuga verso la Florida e una svalutazione del peso ancorato al rublo sovietico. Tra il 1991 e il 1994 l'economia cubana si contrasse del 35% e la qualità della vita peggiorò drasticamente.
Le tensioni raggiunsero l'apice nell'estate del 1994, quando scoppiò all'Avana una protesta antigovernativa nota come rivolta del Maleconazo. Senza il suo sussidio sovietico, il sistema di razionamento statale non riusciva a sostenere la popolazione e all'improvviso beni importanti erano disponibili solo per l'acquisto con dollari, i quali diventavano sempre più costosi da ottenere per i cubani con i loro salari e pensioni in peso. Con una mossa disperata, il regime violò la sua filosofia collettivista e impose una serie di tasse senza precedenti; in risposta decine di migliaia di manifestanti si riunirono sul lungomare di Malecon, chiedendo la fine del governo.
Internet non esisteva, quindi il regime era in grado di reprimere il movimento attraverso la brutalità della polizia, assicurandosi che la maggior parte degli altri cubani sapesse a malapena che fosse successo qualcosa. La televisione e la radio di stato fecero un breve cenno a un piccolo assembramento di delinquenti e piantagrane, ma in realtà Maleconazo rappresentò un'incredibile dimostrazione di dissenso, la più grande dell'isola dai tempi della rivoluzione.
Quando il sistema monetario cade a pezzi, ciò può minacciare la sopravvivenza di un regime.
I. PURIFICAZIONE MONETARIA
Oggi Lucia e altri cubani parlano di un nuovo Periodo Particolare. Come risultato della riforma monetaria e della frustrazione sociale dovuta a decenni di repressione e burocrazia, ci sono di nuovo carenze, blackout, inflazione estrema e proteste.
La grande differenza è che oggi, con i cellulari e l'accesso a Internet, tutti sanno cosa sta succedendo. Il mese scorso è scoppiata la più grande protesta antigovernativa dalla rivoluzione del 1959, non solo all'Avana ma in tutte le città di Cuba.
Con un'esperienza di prima mano sul sistema medico, Lucia mi ha detto che la rete di supporto umano a Cuba sta crollando. Gli ospedali di Matanzas sono al limite, fa molto caldo e i cubani passano molte ore senza elettricità. Il cibo, in particolare manzo, pesce, pollo e uova, è scarso o addirittura impossibile da trovare. I nuovi regolamenti americani, approvati dal presidente Trump poco prima che lasciasse l'incarico, hanno escluso dal punto di vista finanziario i cubani dalle loro famiglie negli Stati Uniti.
“È difficile procurarsi cibo, è difficile procurarsi medicine, è difficile procurarsi forniture per l'igiene personale; la rete elettrica è interrotta, molti anziani stanno morendo, il sistema sanitario sta crollando, non abbiamo ossigeno”, mi ha detto Lucia. “Questo era troppo ed è ciò che ha spinto le persone in strada”.
Lucia mi ha confermato che alla radice dei fallimenti dello stato e della rivolta dei cittadini c'è una crisi monetaria.
A gennaio il Partito Comunista di Cuba ha condotto quella che ha descritto come una "purificazione monetaria". Dal 1994 il governo ha emesso due tipi di valute: il CUP, o peso cubano — ancorato al dollaro a 24:1 — e il CUC, o peso cubano convertibile — ancorato al dollaro a 1:1.
Gli stipendi e le pensioni del settore pubblico sono sempre stati pagati in pesos, ma per anni i cittadini hanno avuto bisogno di CUC per acquistare articoli chiave come medicine, cibo, vestiti, prodotti per la pulizia ed elettronica. Il regime ha progettato il sistema per risucchiare valore dalla popolazione, vendendo CUC per 25 pesos presso i cambiavalute statali chiamati cadecas e riacquistandoli solo per 24 pesos. Il regime sapeva che avrebbe dovuto continuare a stampare e inflazionare il peso a fronte della sua economia pianificata centralmente, anche se i settori agricolo e industriale stavano cadendo a pezzi. Il sistema a doppia valuta gli ha dato supporto vitale, sostenendo il potere d'acquisto per l'élite e i clientes.
Lucia ha descritto l'output del sistema come la creazione di una realtà in cui comprare una tazza di caffè, un viaggio in autobus o anche un piccolo pasto cosa poco, ma un paio di scarpe o un piano telefonico, con un prezzo in CUC, arriva a costare un intero mese di stipendio. Ciò ha messo i lavoratori statali — inclusi insegnanti, agenti di polizia e operatori sanitari come lei — in grave svantaggio economico rispetto a chiunque fosse esposto all'industria del turismo, come camerieri o tassisti.
Per tragica ironia, i lavoratori non qualificati spesso stavano meglio di quelli altamente istruiti, e molti di questi ultimi hanno abbandonato la carriera per pulire i tavoli o andare a prendere le persone all'aeroporto per avere accesso all'economia CUC. Il sistema della doppia valuta ha istituzionalizzato la disuguaglianza, creando chiare classi di ricchi e poveri. Per molte persone come Lucia, questo come qualsiasi altra cosa dimostrava che la rivoluzione era una farsa.
Più di 1,5 milioni di cubani sono fuggiti da quando Fidel Castro e le sue truppe conquistarono L'Avana nel 1959 e molti sono finiti negli Stati Uniti. Negli anni '60 Castro e i suoi compari hanno innescato la fuga di capitali e di persone imponendo un'economia pianificata e comunista a Cuba, nazionalizzando le imprese, confiscando le terre e riducendo praticamente a zero il ruolo del settore privato.
Molti cubano-americani hanno ancora famiglia sull'isola e trovano il modo d'inviare loro dollari. Si stima che ogni anno vengano rimessi a Cuba fino a $3 miliardi. Per convertire i dollari in CUC, bisogna pagare allo stato una tassa del 10%, come minimo. Il sistema è stato progettato per risucchiare valuta estera forte e fornire ai cubani "dollari falsi" o, peggio ancora, pesos.
Fidel Castro ha ceduto il controllo a suo fratello, Raúl, nel 2006 e da allora il regime ha attuato una serie di tiepide riforme economiche per sopravvivere. Come ha scritto Anthony DePalma nel suo libro, The Cubans, il governo comunista ha giocato con il capitalismo “nel modo in cui una tigre gioca con la sua preda: picchiettandola leggermente un minuto, spremendole la vita quello dopo. I funzionari socialisti hanno esortato gli aspiranti capitalisti cubani ad andare avanti e ad aprire le loro piccole imprese, poi hanno eretto strati di regolamenti gravosi per limitare i profitti e ostacolare il successo. Il loro vero obiettivo non era quello di sollevare milioni di persone dalla povertà; era impedire a chiunque di guadagnare milioni”.
A partire dal 2011 Raúl ha parlato apertamente della necessità dell'unificazione monetaria, ma ha governato per altri sette anni senza intraprendere alcuna azione. Il disastro economico cubano da lui presieduto può essere riassunto in una statistica: nel 2015 il PIL pro capite di Cuba era più o meno lo stesso di quello del 1985, nonostante avesse un potenziale economico molto più elevato con il 13% di cittadini in più.
Nel 2018 il burocrate comunista di lunga data, Miguel Díaz-Canel, ha assunto la presidenza cubana, ponendo fine a quasi 60 anni di tirannia della famiglia Castro. Come Raúl, Díaz-Canel ha presieduto ai cambiamenti dell'economia pianificata — come i licenziamenti di massa dei lavoratori statali e il permesso alle piccole imprese di operare privatamente — ma ha continuato a ripetere a pappagallo il grido di battaglia di Fidel nei suoi discorsi: “ﬞ¡Patrio o muerte! ¡Socialismo o morte! ¡Venceremos!” (Patria o morte! Socialismo o morte! Vinceremo!).
Come ha scritto DePalma: “Fidel e il Che sono morti. La tomba di Raúl ha già il suo nome sopra e il nuovo presidente è irriconoscibile dai leader di un qualsiasi altro piccolo Paese. La mitologia della rivoluzione significa ben poco per i giovani cubani, che, con i loro tatuaggi, smartphone e nichilismo ribollente, vedono i vecchi della Sierra come distaccati dalla realtà. L'aiuto estero su cui Cuba ha fatto affidamento per tanto tempo — prima dall'ex Unione Sovietica, poi dal Venezuela e inoltre da nazioni simpatizzanti di tutto il mondo — si è prosciugato e, per citare Margaret Thatcher, Cuba ha esaurito i soldi delle altre persone. In fondo a ogni prescrizione ora c'è la frase: l'assistenza sanitaria a Cuba è gratuita, ma costa”.
Lucia è d'accordo e ha detto che la rivoluzione ha esaurito il suo slancio. Díaz-Canel non è Fidel e non può reprimere le proteste con il carisma personale o una polizia segreta che opera in un mondo senza Internet. È stato costretto ad agire e la "purificazione monetaria" è una di quelle azioni.
A partire dal 1 gennaio 2021, il CUC è stato ufficialmente eliminato. Ai cubani erano stati concessi sei mesi per scambiare i loro CUC con pesos al tasso di cambio ufficiale. Ciò ha costituito un enorme furto di tempo, considerando che i cubani hanno lavorato duramente per quei CUC e sono stati liquidati dalle posizioni in dollari in piccole quantità di valuta in rapido deprezzamento. Ancor prima di suddetta data, i CUC venivano scambiati con uno sconto del 15% rispetto al dollaro.
Negli ultimi otto mesi la riforma monetaria ha provocato una massiccia svalutazione del peso. I cubani hanno perso quasi i due terzi del loro potere d'acquisto sin dalla fine del 2020, poiché il prezzo di 1 dollaro è passato dal tasso ufficiale di 24 pesos a 70 pesos sul mercato nero.
Lo stipendio medio annuale cubano ufficiale nel 2018 era di circa 9.300 pesos, o circa $372. Lucia mi ha detto che una libbra di riso l'anno scorso le costava 6 o 7 pesos, ma oggi costa più di 50 pesos. Due chili di pollo una volta costavano 60 pesos, ma ora ne costano più di 500. Gli economisti spesso dicono che l'inflazione non è un problema fintanto che i salari aumentano contemporaneamente, ma i salari si sono appena mossi o sono addirittura calati in termini di dollari.
Il governo ha poi esteso la finestra per riscattare i CUC di qualche altro mese, ma l'uso è evaporato poiché la valuta è stata sostanzialmente sostituita dalla MLC, che sta per moneda libremente convertibile o "valuta liberamente convertibile".
Introdotto dal regime nel 2019 come futuro sistema monetario dell'isola, la MLC funziona come una carta regalo riutilizzabile. C'è una carta MLC di plastica che si può ritirare in banca e due diverse app che si possono scaricare su un telefono cellulare. Non ci sono banconote, monete o modi per guadagnare interessi; la funzionalità è rivolta ai cittadini che forniscono le informazioni sul proprio conto ai contatti all'estero, che inviano valuta forte, la quale poi viene sequestrata dal regime e sostituita con credito MLC da spendere nei negozi gestiti dal governo cubano.
I cubani — che in gran parte rimangono pagati o pensionati in pesos — non possono acquistare MLC con pesos. L'unico modo per "ricaricare" ufficialmente il proprio conto MLC è con valuta estera forte. Bisogna avere familiari o contatti all'estero che inviano fondi sul vostro conto. Inizialmente questo poteva essere fatto con i dollari, ma dopo che l'amministrazione Trump ha represso le rimesse a Cuba sulla scia di uno scandalo in cui i diplomatici americani si sono ammalati dopo essere stati apparentemente esposti ad armi soniche, questa opzione è scomparsa, quindi la MLC è ora principalmente generata attraverso sterline, euro e dollari canadesi.
In un'evoluzione della tendenza iniziata 25 anni fa, con le merci migliori disponibili solo nei negozi che accettano valuta estera, i negozi MLC di oggi sono praticamente l'unico posto dove acquistare buon cibo, medicine, prodotti per la pulizia, elettrodomestici e altri beni essenziali. I negozi che accettano pesos affrontano continue carenze e hanno pochissimi prodotti, tra l'altro di qualità molto bassa. I cubani che hanno famiglia all'estero sono in grado di ottenere ricariche MLC e acquistare cose per continuare la loro vita, ma i cubani che non godono di questo privilegio devono prendere i loro pesos e acquistare MLC sul mercato nero. Al momento della stesura di questo saggio il tasso di cambio è di circa 65 pesos per MLC.
Attraverso il sistema MLC, il regime cubano è essenzialmente in grado di stampare pesos per ottenere valuta forte; è un gigantesco saccheggio nei confronti della popolazione cubana e una delle ragioni principali delle proteste di oggi.
Lucia mi ha detto che la linea ufficiale del governo è che il sistema MLC è necessario allo stato per attrarre valuta forte in modo che possa acquistare cose sul mercato internazionale per mantenere il sistema in funzione e nutrire la gente — una sbalorditiva ammissione del fallimento della rivoluzione.
II. TROVARE LA LIBERTÀ PASSANDO PER BITCOIN
Ho conosciuto Lucia su Telegram, tramite un amico comune che gestisce una chat Bitcoin in America Latina. Diciotto mesi fa ha iniziato a comprare bitcoin con il suo stipendio statale e usa i gruppi su Telegram per trovare persone disposte a venderglieli in cambio di MLC o pesos. Effettua transazioni di persona, ad esempio in un bar, dove invia MLC dal suo account mobile a quello del venditore, o consegna banconote in pesos con i volti di personaggi rivoluzionari come Che Guevara in cambio di bitcoin sul suo wallet.
Da quando Lucia ha iniziato ad "accumulare sats" (come viene comunemente chiamato il risparmio in bitcoin), i frutti del suo lavoro sono cresciuti notevolmente e il suo potere d'acquisto è aumentato vertiginosamente. Dalla primavera del 2020 Bitcoin è passato da meno di $5.000 a più di $40.000. Se Lucia avesse tenuto i suoi risparmi in pesos, avrebbe perso quasi tutto; Bitcoin ha cambiato e salvato la sua vita.
Lucia mi ha detto che non è una persona esperta dal punto di vista tecnologico. All'inizio non pensava che Bitcoin sarebbe stato rilevante per lei, ma nel 2020 ha iniziato a guardare RT per alcune ore ogni martedì, giovedì e sabato. Poiché si tratta di propaganda russa attendibile, il regime cubano trasmette RT sulla televisione di stato. Uno show particolarmente famoso si chiama "Keiser Report" (prodotto da Max Keizer e Stacy Herbert) ed evangelizza l'uso di Bitcoin. Molto probabilmente gli viene permesso di andare in onda perché il suo tono è molto critico nei confronti della politica estera degli Stati Uniti, ciononostante lo show ha agito come una sorta di cavallo di Troia, raggiungendo un gran numero di cubani e venezuelani attraverso la programmazione statale e inserendoli nella nuova economia Bitcoin. Ironia della sorte per Lucia, è stata la propaganda di stato socialista a mostrarle come ottenere la libertà personale, non le centinaia di milioni di dollari che gli Stati Uniti hanno speso per la promozione della democrazia a Cuba sin dagli anni '90.
Affascinata da ciò che ha sentito su "Keiser Report" riguardo una nuova forma di denaro digitale, Lucia ha iniziato a fare ricerche su Bitcoin. Alla fine si è unita a un gruppo su Telegram, prima in inglese e poi in spagnolo, pieno di altri latinoamericani che seguono quello show e che le hanno dato un'istruzione completa su come usare Bitcoin.
“Mi hanno insegnato come potevo essere la banca di me stessa”, mi ha detto Lucia.
Un giorno, in una conversazione, Lucia ha scoperto che anche una delle sue amiche era appassionata di Bitcoin e hanno iniziato a parlarne regolarmente. Ha comprato e poi inviato $10 in bitcoin a un amico all'estero e i due si sono meravigliati di come non avessero bisogno di una banca, di fornire qualsiasi identificazione, o di utilizzare il sistema ufficiale. Anche la moneta stessa, si sono resi conto, non era stata prodotta da uno stato o da una società, ma da una comunità online. Non sapevano nemmeno chi avesse creato Bitcoin e non sembrava avere importanza.
“Tutto questo è rivoluzionario. Quali documenti dovevo compilare? Nessuno”.
Lucia mi ha detto che molte persone ricevono bitcoin dall'estero e poi li convertono in MLC o pesos per comprare cibo o rifornimenti; nel suo caso lo usa per investire per il futuro. La chiama la sua "riserva personale" e la migliore opzione per risparmiare denaro.
Mi ha detto che l'embargo statunitense è ancora molto doloroso per i cubani.
“Molte persone lo negheranno, ma non possiamo più acquistare MLC in dollari. Non abbiamo accesso alle app finanziarie americane. Le nostre famiglie negli Stati Uniti hanno difficoltà a inviarci dollari”.
“Bitcoin”, mi ha detto, “aiuta ad alleviare tale dolore”.
Lucia guarda a Bitcoin come alternativa al sistema del dollaro.
“Se ce ne liberiamo, allora sì che possiamo avere libertà”.
Diversi cubani con cui ho parlato hanno dimostrato un simile patriottismo, nonostante il tradimento della rivoluzione.
“L'embargo mette il nostro governo contro un muro”, mi ha detto Lucia, sostenendo che Bitcoin può dare indipendenza non solo a persone come lei a livello individuale, ma alla società cubana nel suo insieme.
“La curiosità è ciò che muove le persone. Questo è ciò che mi ha motivato a diventare un operatore sanitario. Anima tutti gli esseri umani”.
Questa curiosità la sta ora spingendo a conoscere Bitcoin e a diffonderlo ad altri.
“Le persone hanno così tante domande. Come funziona? Dove lo si prende? È bello approfittare di questi momenti d'insegnamento”.
Mi ha detto che ora sta insegnando personalmente ad altri a Matanzas e nelle sue cerchie più ampie su come usare Bitcoin.
Ma l'apprendimento è difficile: a causa della disperazione, mi ha detto, molti cubani sono caduti negli schemi piramidali. Lo stato confonde Bitcoin con tali schemi, quindi le persone in generale hanno paura di essere coinvolte. Bitcoin è difficile da conoscere, è diverso da qualsiasi cosa la gente abbia mai visto prima. Le sue capacità sono difficili da credere e usarlo correttamente richiede tempo e ricerca.
“L'adozione continua a ritmo sostenuto, ma ci vorrà del tempo”.
Lucia ha concluso la nostra conversazione dicendomi quanto sia importante per le donne cubane usare Bitcoin: “È fondamentale che le donne imparino ad affermare la loro libertà finanziaria”. Anche se la società cubana potrebbe essere relativamente avanzata nell'area dei diritti delle donne, mi ha detto, c'è ancora una cultura più ampia di machismo e misoginia. Anche in questo contesto, la maggior parte degli uomini non capisce nemmeno l'indipendenza finanziaria, mi ha detto, “quindi immagina quanto sia difficile per le donne”.
“Bitcoin consente di controllare i tuoi soldi, le tue spese e, per estensione, la tua vita. Come donna, il mio futuro è finalmente nelle mie mani”.
III. LA STORIA DELLA MISERIA ECONOMICA DI CUBA
Alla fine degli anni '50 Cuba era uno dei Paesi più ricchi dell'America Latina. Come ha scritto il ricercatore Boaz Sobrado: “Cuba aveva più in comune con gli stati americani come la Louisiana e la Florida che con Paesi ispanici come il Messico e la Repubblica Dominicana. Il reddito pro capite cubano superava del 70% quello del Messico e del 300% quello della Repubblica Dominicana. Il suo reddito pro capite era addirittura superiore a quello delle ex-potenze coloniali Spagna e Portogallo”.
Sobrado indica l'Havana Hilton come un “simbolo dell'opulenza cubana della metà di quel secolo”. Era l'hotel più alto e più grande dell'America Latina, con 630 camere, 42 suite, un casinò, sei ristoranti e bar, una sala giochi, una piscina all'aperto e un ampio sistema di garage sotterranei. A prima vista, quindi, Cuba sembrava un luogo improbabile per una rivoluzione socialista, ma dietro il fascino della vecchia Avana c'era una società profondamente distrutta.
Il dittatore Fulgencio Batista ha governato l'isola con il pugno di ferro e con il forte sostegno del governo e del settore privato degli Stati Uniti. Il reddito annuo di Cuba era di ben $353 pro capite nel 1958, ma la maggior parte dei lavoratori rurali guadagnava meno di $100 e aveva pochissimi servizi pubblici e infrastrutture molto deboli. I governi e le società straniere controllavano l'economia, possedendo circa il 75% della terra arabile, il 90% dei servizi essenziali e il 40% della produzione di zucchero.
Durante gli anni '50 Fidel Castro guidò un movimento socialista che sfidò il regime di Batista. Entro la fine di quel decennio, le sue tattiche di guerriglia, dirette dalle zone montuose e rurali, avevano prosciugato un'enorme quantità di fondi ed energia dalla capitale. Nel 1958 il governo degli Stati Uniti pose un embargo sulle armi a Cuba, poiché Batista iniziò a perdere ogni sostegno straniero. Il 1 gennaio 1959 le forze di Castro catturarono L'Avana.
"El Comandante" prometteva una rivoluzione popolare, ma il suo dominio si trasformò rapidamente in tirannia, completa di campi di concentramento, migliaia di esecuzioni arbitrarie, polizia segreta, uno stato di sorveglianza alla pari della Germania dell'Est, o della Corea del Nord, e prigioni politiche. I gulag cubani furono particolarmente atroci. I loro orrori, una volta nascosti, sono stati infine portati alla luce dalle testimonianze dei sopravvissuti in libri come Against All Hope di Armando Valladares.
Come ha scritto Anthony DePalma: “I cubani che hanno osato pensare in modo diverso temevano più di ogni altra cosa il sempre presente CDR di quartiere (Comitato per la Difesa della Rivoluzione). Il presidente di ogni CDR locale era la persona a cui riferivano le spie di quartiere; tenevano traccia di chi non aveva partecipato a una parata del Primo Maggio, di chi aveva ascoltato la partita di baseball mentre Fidel parlava alla radio, di chi aveva un'antenna parabolica illegale nascosta sotto un barile. L'informazione, poi, veniva passata alla temuta Stasi di Fidel e di conseguenza al ministero dell'Interno addestrato dal KGB. Il presidente del CDR aveva quello che alcuni chiamavano il potere di fusilamiento del dedo, letteralmente "esecuzione col cenno di un dito", indicando e denunciando chiunque fosse sospettato di attività controrivoluzionarie. Consentire a qualcuno di usare il vostro telefono per chiamare un parente a Miami avrebbe potuto innescare una denuncia e rovinare una vita. La rete di sorveglianza era così pervasiva che i cubani avevano paura di esprimere qualsiasi lamentela. Anche a casa loro si astenevano dal fare il nome di Fidel, nel caso qualcuno li stesse ascoltando. Invece si accarezzavano una barba immaginaria quando osavano criticare El comandante”.
Oltre ad essere brutalmente repressivo e invasivo, il nuovo governo era anche completamente inesperto quando si trattava di gestire un'economia. Seguì l'esempio sovietico di un sistema finanziario pianificato e divenne rapidamente dipendente dall'URSS come mercato di esportazione. Gli economisti vennero sostituiti da lealisti, indipendentemente dal loro background o competenza. Si dice che quando Castro scelse Che Guevara come capo della banca centrale cubana, fu perché quest'ultimo alzò la mano dopo che Castro aveva chiesto se qualcuno fosse un economista, pensando che Fidel avesse chiesto se qualcuno fosse un comunista.
All'inizio degli anni '60, in una serie di rappresaglie, le amministrazioni Eisenhower e Kennedy imposero restrizioni commerciali e infine un blocco totale su Cuba, mentre Castro e le sue truppe nazionalizzarono centinaia di milioni di dollari in proprietà e imprese statunitensi.
La rivoluzione fu disastrosa per i risparmi personali dei cubani. In qualità di presidente della banca centrale, Guevara cambiò l'ancoraggio del peso: dal dollaro al rublo, svalutando i pesos esistenti del 75%. Quindi le banconote pre-rivoluzionarie furono demonetizzate. Se le nuove autorità rifiutavano di accettare i vecchi soldi, si perdeva tutto.
Vari piani e tentativi americani di estromettere Castro fallirono e il regime persistette. Divenne strutturalmente dipendente dai sovietici per petrolio, prestiti, armi, addestramento tecnico e come mercato per vendere la loro principale esportazione di zucchero, che Mosca acquistava a un prezzo agevolato superiore ai tassi di mercato.
Nei decenni successivi l'economia di Cuba crebbe, in gran parte grazie al rapporto con i sovietici, ma anche durante i periodi più prosperi della Cuba comunista, alla fine degli anni '70 e all'inizio degli anni '80, sbarcare il lunario era ancora difficile e migliaia cercavano di andarsene. Nel 1980 più di 125.000 cubani fuggirono negli Stati Uniti su circa 1.700 navi e zattere in un evento noto come Mariel boatlift.
Quando l'Unione Sovietica si sciolse all'inizio degli anni '90, il regime di Castro perse fino a $5 miliardi in sussidi annuali e le esportazioni di zucchero di Cuba crollarono dell'80%. Il peso subì una svalutazione da 5 per dollaro a 150 per dollaro. Castro chiese al popolo cubano di fare un sacrificio collettivo per superare il Periodo Particolare, non diversamente dal modo in cui Kim Jong Il chiese al popolo nordcoreano di rimanere forte e impegnato durante la "marcia ardua" alla fine degli anni '90, quando milioni di persone morirono.
Durante il Periodo Particolare, molti cubani potevano permettersi o trovare cibo a sufficienza da mangiare solo una volta al giorno. La loro libreta (libro annonario) prometteva cose come manzo e pollo, ma questi elementi erano scomparsi. Fidel aveva promesso che tutti avrebbero potuto avere un bicchiere di latte al giorno, ma anche quello mancava.
Secondo DePalma, i cubani “appiattivano e ammorbidivano le scorze di pompelmo e le friggevano come se fossero state bistecche. Le bucce di banana macinate e mescolate con le spezie diventarono un altro pallido sostituto della carne”. Ogni famiglia riceveva circa nove uova al mese. La scarsità di cibo era accompagnata da blackout “così di routine e di lunga durata che le notti senza luce divennero la norma, poiché i cubani celebravano i brevi periodi in cui le luci si riaccendevano come fenomeni fugaci che chiamavano con entusiasmo alumbrones”.
L'industria crollò. Ad esempio, alla fine degli anni '90 le flotte di pescherecci erano quasi scomparse. Oggi i cubani consumano solo il 25% del pesce che consumavano alla fine degli anni '80. In una nazione in cui non si è mai a più di 60 miglia dall'acqua, i cubani scherzano sul fatto di essere "un'isola senza pesci". Un Paese che una volta produceva l'80% del suo cibo ora ne importava l'80%. Sobrado ha scritto che il consumo interno di Cuba “non è mai tornato ai livelli precedenti al 1990”, un tragico riassunto di uno stato affamato.
I tempi erano così cupi che nel 1993 Castro fu costretto a rendere legale il dollaro per attrarre valuta forte. I cubani iniziarono ad avere depositi in dollari presso le banche con rimesse dall'estero; la Legge di Thier era in pieno effetto, poiché il denaro buono scacciava quello cattivo. Sobrado ha stimato che almeno la metà di tutte le transazioni quotidiane venivano effettuate in dollari, un tasso simile all'attuale Venezuela. Per fermare questa tendenza e prevenire la piena dollarizzazione, il regime inaugurò il CUC, che secondo loro era sostenuto da una pari quantità di dollari nella banca centrale cubana.
Spinto dalla disperazione, Castro permise anche ai ristoranti di famiglia, o "paladares", di operare come piccole imprese private. Ciò faceva parte di un processo di apertura più ampio che includeva il permesso alle società europee di gestire hotel cubani, il permesso ad alcuni cittadini di gestire fattorie indipendenti e il ripristino del Natale come festa nazionale (una mossa vista come un quid pro quo per l'eventuale visita di Papa Giovanni Paolo II). La combinazione di piccole riforme e maggiori investimenti esteri portò a una relativa ripresa al di fuori del Periodo Particolare.
All'inizio degli anni 2000 il presidente venezuelano Hugo Chávez iniziò a sostenere lo stato cubano con parte dei suoi nuovi profitti petroliferi, fornendo una nuova ancora di salvezza. Ma mentre il governo veniva salvato, i tempi per il cittadino medio continuavano a essere estremamente difficili. Sobrado ha scritto di un'espressione cubana: dice que hay pollo (dicono che c'è il pollo), che la folla nelle strade gridasse quando il pollo era disponibile nei negozi. Le libretas davano accesso a una scorta di pesce, ma questo si esaurì e venne sostituito dal pollo — pollo por pescado — e negli ultimi anni finì anche quest'ultimo.
Nel novembre 2004, di fronte all'ennesimo crollo economico, il governo cubano ritirò dalla circolazione i dollari. I negozi, le imprese e le banche statali passarono interamente al sistema CUC. I dollari dovevano essere convertiti in CUC all'arrivo a Cuba, consentendo al regime di sequestrare la valuta forte, tassarla e sostituirla con qualcosa che poteva stampare senza copertura. L'effetto fu che i dollari un tempo detenuti dai cittadini erano ora detenuti dalla banca centrale comunista.
Nell'era CUC la doppia valuta consentì al governo di fornire un livello molto basilare di beni e servizi a basso costo, ma creava un sistema in cui si necessitava di CUC per qualsiasi cosa al di là della sussistenza. Ad esempio, si poteva acquistare una pagnotta di bassa qualità per 1 peso in un panificio statale — se ce n'era ancora — ma per 1 CUC si poteva ottenere una pagnotta molto più bella in un negozio più elegante. I turisti negli ultimi decenni usavano solo i CUC e facevano acquisti nei negozi di lusso con i prezzi molto più alti, e quindi versavano valuta forte nelle casse del regime.
La doppia valuta consentiva anche l'alchimia contabile a vantaggio delle imprese statali. Ad esempio, come ha scritto Sobrado, un'élite ben collegata poteva acquistare un biglietto per volare fuori da Cuba pagando poche centinaia di pesos, invece di poche centinaia di CUC o dollari. Ciò significava anche che alcune imprese pubbliche potevano acquistare le importazioni in "pesos" e le avrebbero vendute in dollari. C'era un'esagerazione cronica delle attività e una sottovalutazione delle passività. Questi trucchi finanziari vennero fatti a spese del peso e del lavoratore medio.
Molti cubani avevano un altro lavoro oltre a quello statale, il quale dava loro accesso ai CUC (o oggi, MLC) e guadagnare abbastanza per sopravvivere. Spesso si poteva guadagnare più dell'intero stipendio, o pensione, in un giorno sul mercato nero. Sobrado ha detto che alcuni avevano persino quelli che lui definisce stipendi negativi: “Le persone a volte corrompevano il loro capo in modo che non dovessero presentarsi. In questo modo potevano lavorare altrove e guadagnare il doppio”.
DePalma ha scritto che “quasi ogni cubano – che sia un imprenditore con una piccola impresa o un genitore in cerca di cena – è diventato un criminale, in un modo o nell'altro. Arraggiarsi ha sostituito la parola "rubare" in volgare cubano e le regole della società civile sono cambiate in modo che il furto fosse condonato, purché ciò che veniva rubato provenisse dallo stato e non da un vicino o un amico. Nella nuova Cuba, arrangiarsi era un modo per livellare il campo di gioco e compensare i miseri salari giornalieri che ricevevano i lavoratori statali”.
Il decadimento dell'economia cubana è difficile da immaginare, ma il fatto che il raccolto di zucchero del 2018 abbia prodotto solo un milione di tonnellate, lo stesso del raccolto del 1894, aiuta a dipingere il quadro generale. Un tempo il più grande esportatore di zucchero del pianeta, Cuba è stata costretta a importarlo dalla Francia.
Le riforme "storiche" del sistema annunciate da Raúl e Diaz-Canel sono finite per essere piccoli ritocchi. L'imprenditorialità non cresce bene in un clima senza mercato all'ingrosso, con limiti rigidi al numero di dipendenti che si possono assumere, dove le licenze sono costose, le tasse asfissianti e il credito scarso. Nel 2017, nonostante molte riforme tanto strombazzate, un paio di jeans costava ancora un mese di salario e le razioni si esaurivano dopo solo pochi giorni. Il tanto decantato sistema sanitario ha diffuso invece un'epidemia di colera e continua a fornire cure speciali solo per le élite. L'istruzione è rimasta propaganda. Nel 2014 e nel 2015 l'amministrazione Obama ha allentato le restrizioni americane, dando impulso alle imprese locali con un'ondata di nuovi turisti, e allentato anche la linea di politica sull'immigrazione; pochi anni dopo, però, Trump ha annullato quell'apertura.
Secondo DePalma, le piccole riforme economiche che il governo ha offerto ai cubani negli ultimi 15 anni non erano “la libertà di migliorare sé stessi, ma il permesso di raggiungere un livello di sopravvivenza che il governo non poteva più fornire. Oltre ai limiti che ha imposto alla loro visione imprenditoriale e alla capacità di accumulare ricchezza, il governo ha richiesto agli aspiranti capitalisti cubani di acquistare le loro licenze per tasse relativamente alte e pagare tasse pesanti. L'obiettivo, come delineato dal governo, era quello di rendere Cuba un Paese ricco senza persone ricche”.
IV. LA CRISI DEI DIRITTI UMANI A CUBA
Come parte della mia ricerca per questo saggio, ho parlato con un difensore dei diritti umani che vive all'Avana. Non desiderava essere nominata (“Voglio mantenere un profilo basso”, mi ha detto), ma ha parlato apertamente di una varietà di argomenti delicati nella nostra chat video. La chiamerò Vera.
La sua preoccupazione è comprensibile. Cuba rimane uno stato comunista a partito unico. Il regime di Diaz-Canel continua il clima di paura costruito dai Castro. Altri partiti politici sono illegali, il dissenso è soppresso e le libertà civili sono severamente limitate. Secondo l'osservatore sui diritti Freedom House: “Il carattere antidemocratico del regime non è cambiato nonostante la nuova leadership nel 2018 e un processo di normalizzazione diplomatica con Washington, il quale si è bloccato negli ultimi anni”.
Cuba guadagna solo 13 punti su 100 possibili nella relazione sulla democrazia Freedom House 2021, con solo 1 punto su 40 sui diritti politici e 12 su 60 sulle libertà civili. La costituzione proibisce i media indipendenti e “la stampa indipendente del Paese opera al di fuori della legge, le sue pubblicazioni sono considerate "propaganda nemica" e i suoi giornalisti sono regolarmente molestati, detenuti, interrogati, minacciati, diffamati dalla stampa di regime e preclusi dal viaggiare all'estero”.
Ai cubani è vietato pubblicare contenuti su server stranieri, compresi i social media e in generale non possono condividere nulla “contrario all'interesse sociale, alla morale, ai buoni costumi e all'integrità del popolo”. Le università e le scuole private sono illegali sin dagli anni '60 e gli insegnanti vengono promossi in base alla lealtà ideologica, non al rendimento scolastico. I sindacati indipendenti sono messi fuori legge e i lavoratori cubani non possono scioperare, protestare o contrattare collettivamente. Un detto popolare rivoluzionario recita: "Dentro de la revolución, todo. Contra la revolución, nada" ("Dentro la rivoluzione, tutto. Contro la rivoluzione, niente").
Vera fa parte della comunità dei difensori dei diritti umani a Cuba. Nati in gran parte negli anni '90 sull'onda del Periodo Particolare, vivono sotto continuo attacco. Nel 2003, più o meno nello stesso periodo in cui il regime fu costretto a modificare il sistema monetario per mantenere a galla la società, venne lanciata la repressione della "Primavera nera", la quale andava a rastrellare decine di poeti, autori e giornalisti. Ancora oggi le sorelle, le mogli e le figlie di quei prigionieri politici marciano all'Avana ogni domenica per la loro libertà e sono conosciute come le Damas de Blanco (le Dame in bianco).
Testate indipendenti come 14ymedio, fondata dalla blogger e filologa Yoani Sánchez, e Diario de Cuba continuano a pubblicare, ma il lavoro rimane difficile. Uno dei principali sostenitori dei diritti umani a Cuba, Oswaldo Payá, è morto in un incidente automobilistico nel 2013, un evento ritenuto un omicidio di stato. Scendere in strada e protestare continua a comportare un rischio enorme, come dimostrano centinaia di sparizioni e lunghe pene detentive per i manifestanti.
Nel 2018 si è formato un gruppo afro-cubano di accademici, artisti e giornalisti, noto come Movimento San Isidro, per protestare contro il Decreto 349, una legge comunista che richiede che l'attività artistica sia pre-autorizzata dal governo. Nel novembre 2020 il gruppo ha lanciato una protesta a sostegno di uno dei loro membri, il rapper Denis Solis, condannato per "disprezzo dell'autorità". La polizia di stato ha fatto irruzione nella protesta, ma il regime è stato costretto a promettere maggiori diritti per gli artisti e sono stati gettati i semi per la rivolta del mese scorso.
Le comunità nere cubane sono state al centro di queste proteste. Si stima che fino al 90% delle famiglie cubane bianche abbia parenti all'estero e da essi trae un flusso di rimesse, ma solo dal 30% al 40% delle famiglie cubane nere ha la stessa opzione. Guillermo "El Coco" Fariñas, un noto dissidente nero, definisce la situazione una “polveriera in procinto di esplodere”.
All'inizio Vera, che è anche afro-cubana, è stata estremamente formale, leggendo letteralmente un discorso che aveva preparato per la prima parte della nostra conversazione, dove abbiamo parlato di economia. Ha continuato a ripetere la linea del governo secondo cui “la svalutazione non influisce sull'inflazione” e che il tasso di cambio peso/dollaro rimane di 24 a 1. Più tardi nella nostra chat, però, si è aperta e mi ha detto che in realtà il tasso di cambio è 70 a 1. Era chiaro che il Grande Fratello è ancora vivo nella sua mente.
Vera mi ha spiegato che il sistema MLC è una strategia del governo cubano per accumulare valuta estera forte ed evitare la fuga di dollari ed euro; è anche un modo per tassare il settore informale che sta perdendo enormi quantità di valore.
Ad esempio, qualche anno fa se si voleva acquistare un condizionatore d'aria, si assumeva qualcuno (a volte noto come "mulo") in un posto come Panama e te lo portava in cambio di dollari; questi ultimi avrebbero lasciato definitivamente l'economia cubana senza che il regime avesse la possibilità d'incidere. Con il sistema MLC il regime cubano rifornisce i negozi di elettrodomestici in modo che sia effettivamente più facile per i cittadini acquistarli lì invece che con un "mulo". In questo modo invece di far uscire valuta forte, il regime cubano la accumula, mentre i cittadini chiedono a familiari, amici e colleghi di ricaricare i loro conti MLC in modo da poter acquistare i condizionatori d'aria.
Di conseguenza, ha affermato Vera, il peso è in fase di demonetizzazione. Delle tre funzioni principali della moneta, ha essenzialmente perso le funzioni di riserva di valore e unità di conto — che ora sono passate alla MLC o al dollaro — e in realtà sopravvive solo come mezzo di scambio quando gli individui interagiscono con il governo o quando acquistano cose per strada.
Quando le ho chiesto se il governo cubano avesse un piano per fermare l'inflazione del peso, mi ha lanciato uno sguardo che non dimenticherò mai: ha voltato la testa, ha sorriso leggermente e mi ha guardato incredula.
“Piano? NO. Non c'è nessun piano”.
Secondo lei, l'economia cubana dovrebbe crescere del 5% all'anno per i prossimi 12 anni per riprendersi dal trauma attuale. Ma, mi ha detto, in realtà si è contratta dell'11% nel 2020 e si contrarrà ancora di più negli anni a venire. Sarà "un disastro".
V. L'IMPATTO PERSISTENTE DELL'EMBARGO
Per saperne di più sull'impatto dell'embargo americano sui cubani, ho parlato con Ricardo Herrero, figlio di esuli cubani e direttore esecutivo del Cuba Study Group. Mi ha spiegato che oggi, a causa delle sanzioni statunitensi, i cubani non possono accedere a una vasta gamma di prodotti americani come PayPal, Stripe, Cash App, Zelle, Coinbase, GitHub, Adobe, Dropbox, Lyft, Uber o Amazon. Ha definito l'embargo “il regime di sanzioni più rigido e pervasivo nei confronti di qualsiasi società del pianeta”.
Herrero lavora per spingere il governo degli Stati Uniti ad allentare alcune di queste restrizioni. Mi ha detto che il suo lavoro è difficile, soprattutto a causa delle leggi Torricelli e Helms-Burton, approvate negli anni '90, che formalizzavano restrizioni al commercio, agli affari e ai viaggi americani a Cuba per destabilizzare il regime di Castro in un momento di debolezza e promuovere un'opposizione democratica.
A differenza della precedente linea di politica riguardo Cuba tra gli anni Kennedy e Clinton, nella nuova era sin dal 1996, quando è stata approvata la legge Helms Burton, l'embargo è stato codificato in legge e non può essere revocato da un ordine esecutivo. Incentrata sulle rivendicazioni americane di proprietà considerate rubate dal regime di Castro durante la rivoluzione, la legge Helms Burton ha ampliato le restrizioni sulle società statunitensi e cerca d'impedire a qualsiasi azienda del mondo di fare affari a Cuba. Minaccia, ad esempio, d'impedire a una società di condurre affari con gli Stati Uniti se sceglie di farlo anche con Cuba.
I presidenti degli Stati Uniti Clinton, Bush e Obama hanno rinunciato a parte di quella legge, quindi alcune entità straniere sono state in grado di fare affari con Cuba, con risultati contrastanti. Come ha scritto Sobrado, l'Havana Hilton, ribattezzato Habana Libre durante la rivoluzione, è stato infine ceduto alla catena alberghiera spagnola Meliá Hotels International. Dall'anno scorso il famoso hotel era vuoto.
Il presidente Trump ha designato Cuba uno stato sponsor del terrorismo e ha introdotto 243 nuove misure per rafforzare l'embargo; il presidente Biden deve ancora revocarle. Herrero ha detto che la legge Helms-Burton è il deterrente che spiega perché a Cuba non si vedono Starbucks, Zara, o McDonalds. È per questo che Cuba non riceve prestiti dal Fondo Monetario Internazionale o dalla Banca Mondiale; è per questo che la centrale nucleare di Juragua non è mai stata completata. Durante l'apertura di Obama nel 2015 e nel 2016, alcune società americane hanno cercato di esplorare la possibilità di creare servizi di pagamento tra Stati Uniti e Cuba, ma una volta che Trump ha vinto le elezioni, era chiaro che l'apertura sarebbe stata annullata e quei piani sospesi.
L'embargo, mi ha detto Herrero, dà "ossigeno politico" alla narrativa rivoluzionaria del governo cubano.
“È il grande spauracchio, senza di esso il regime subirebbe un crollo ideologico”.
L'embargo misto a un governo inetto e repressivo è una combinazione particolarmente tragica. Ciò è stato illustrato di recente quando un cittadino britannico diabetico non è stato in grado di trovare l'insulina all'Avana, a causa della carenza di medicinali. Sua moglie ha provato a spedirgliene un po' da Londra, ma DHL ha restituito il pacco, scarabocchiando sull'etichetta "sanzioni statunitensi a Cuba". È morto in ospedale poco dopo.
“La combinazione delle sanzioni americane contro Cuba, la cattiva gestione delle risorse scarse da parte di Cuba e la crisi sanitaria del Covid-19 sono state una miscela letale”, mi ha detto la moglie di Herrero.
Herrero attribuisce la maggior parte delle colpe per le sofferenze del popolo cubano al regime che lo governa e mi ha detto che quest'ultimo gioca a un doppio gioco: il regime cubano incolpa l'embargo per tutte o la maggior parte delle crisi a Cuba, ma “non ha mai mosso un dito per revocarlo”.
Continua a utilizzare l'embargo come capro espiatorio e come strumento per attirare simpatie internazionali per la sua causa.
“Si dipinge come un Davide contro il Golia imperialista”.
Con l'apertura di Obama, le compagnie statunitensi sono arrivate nella nazione per concludere accordi commerciali, ma i cubani hanno permesso a pochissimi di esse di rimanere. Herrero mi ha spiegato che ciò era in parte dovuto alla loro mentalità sovietica: “I burocrati sono stati addestrati per essere nemici degli yankee e per opporsi al capitalismo”.
Quando si presenta loro l'opportunità di connettere Cuba con il resto del mondo, sono incapaci di coglierla. Negli ultimi dieci anni il regime cubano ha parlato di impresa privata e decentramento dell'economia, ma in realtà sono state solo chiacchiere.
Anthony DePalma ha spiegato che il regime cubano ricorda costantemente ai cubani “il pericolo imperialista del nord, ma chiede anche che l'impero abbandoni l'embargo in modo che Cuba possa fare più affari con l'America e i suoi alleati. Il regime cubano ha utilizzato la minaccia perpetua dell'intervento americano come copertura per ogni passo falso, programma fallito, penuria di cibo o blackout elettrico negli ultimi sei decenni, ma dipende anche dai miliardi di dollari che gli esiliati inviano in rimesse per mantenere Cuba a galla. I media generalisti dipingono gli Stati Uniti come un inferno di tossicodipendenza, omicidi di massa e consumismo sfrenato, mentre dipingono Cuba come un paradiso egualitario gestito ottimamente. Eppure quando i cubani confrontano la propria vita con quella dei parenti a Miami, o con quella che vedono su internet, sanno che non è così”.
Quasi tutto ciò che il regime cubano promuove sulla sua economia è un velo di ideologia a coprire lo sfruttamento. A partire dal 2018 la principale fonte di reddito di Cuba non era l'industria del turismo, bensì l'esportazione di oltre 50.000 operatori sanitari in più di 60 Paesi. Il sistema educativo cubano è progettato per produrre un surplus di medici, infermieri e tecnici — un "esercito di camici bianchi" — che vengono inviati all'estero in un programma di pubbliche relazioni. Herrero ha affermato che il programma è un modo per "intrecciare la rivoluzione" in una soluzione, in cui il governo annuncia con orgoglio d'inviare brigate in tutto il mondo per salvare gli oppressi, coloro ignorati dalle potenze imperialiste. In realtà lo stato confisca il 75% dei salari di questi lavoratori, incassando più di $11 miliardi all'anno, rendendo una forma di schiavitù a contratto la più grande esportazione di Cuba.
Nel frattempo i cubani all'estero hanno difficoltà a inviare denaro alle loro famiglie. Herrero mi ha detto che un modo è fare un bonifico bancario a qualcuno a Panama e che poi l'avrebbe portato in contanti all'Avana. Un altro modo è quello di affidarsi a un sistema di tipo hawala: uno dà $100 a qualcuno a Miami, quest'ultimo chiama il loro socio in affari all'Avana e gli fa consegnare i $100 alla famiglia designata (meno le commissioni). Anche le transazioni Western Union dagli Stati Uniti a Cuba erano un'opzione, almeno fino a quando l'amministrazione Trump non le ha proibite. La società ha chiuso 407 sedi in tutta l'isola, il che sembra sbalorditivo, ma Herrero mi ha detto che la maggior parte dei cubani riteneva troppo costoso quel servizio.
Ad esempio, Herrero mi ha descritto una transazione Western Union, in cui qualcuno inviava $1030 a un familiare a Cuba. La commissione era di $77,25, quindi il totale pagato dal mittente era di $1107,25. L'importo che veniva consegnato al destinatario a Cuba era di $1000. La commissione a due cifre era suddivisa tra l'1,5% che rimaneva negli Stati Uniti come commissione di liquidazione, il 4% che andava a Western Union, l'1,5% che andava a Fincimex (l'elaboratore di pagamenti dello stato cubano ora sotto sanzioni) e il 3% che veniva bruciato dalla “conversione del tasso di cambio intascata dal governo cubano”.
Anche se gli Stati Uniti riaprissero Western Union, i destinatari riceverebbero solo $1000 al "tasso ufficiale" di 24 pesos a $1. Quindi il destinatario riceverebbe 25.000 pesos, anche se il valore reale della rimessa sarebbe di 70.000 pesos. Il regime cubano intascherebbe la differenza.
Gli americani, mi ha detto Herrero, potevano ricaricare i conti MLC direttamente con i dollari fino all'estate del 2020, ma le nuove sanzioni dell'amministrazione Trump hanno chiuso questo canale. In combinazione con la chiusura dei voli e la riduzione del turismo, Herrero ha affermato che questo è stato un "doppio colpo" che ha causato una drastica riduzione dei flussi di dollari verso Cuba... proprio quando Bitcoin ha iniziato a decollare, invece.
“Non esiste una valuta”, mi ha detto, “migliore di Bitcoin quando si ha a che fare con le oscillazioni della politica USA-Cuba negli ultimi cinque anni”.
“È difficile che qualcosa cresca a Cuba”, ha aggiunto, “ma se si è investito in Bitcoin negli ultimi anni, allora sì che si è cresciuti”.
VI. BITCOIN COME “CAVALLO DI TROIA” NEL SISTEMA CUBANO
Herrero mi ha parlato di Erich García Cruz, una personalità cubana popolare nella comunità Bitcoin. L'ha definito "mago dei computer", poiché appare spesso come ospite sulla TV di stato e gestisce il suo popolare canale YouTube dove esamina diversi tipi di tecnologia e sistemi di pagamento. Ho quindi contattato Cruz per saperne di più.
“Vivo a L'Avana dal giorno in cui sono nato”, mi ha detto Cruz. Era a suo agio nell'usare il suo nome per questa intervista, poiché ha affermato di essere già una persona “molto popolare, molto conosciuta”.
Cruz ha affermato che le recenti proteste sono state innescate dalla mancanza di cibo, dalla mancanza di medicine, da persone che soffrono la fame, che cercano di sopravvivere in condizioni brutali, nonostante la burocrazia e un'inflazione elevata.
“Il popolo cubano è stanco”, mi ha detto, “vuole una vita migliore”.
“Il sistema non funziona, quindi le persone si rivolgono a Bitcoin per scappare”.
L'attività di Cruz, Bitremesas, è una soluzione al gigantesco problema che le persone hanno quando cercano d'inviare rimesse dagli Stati Uniti a Cuba. A causa dell'embargo le banche statunitensi non possono trasferire dollari su conti cubani; non c'è più Transferwise, PayPal, Revolut e nemmeno Western Union.
Il metodo del "mulo" funziona ancora, ovvero trasferire denaro a qualcuno che andrà fisicamente a Cuba e lo consegnerà alla famiglia designata, ma è costoso e richiede tempo. Cruz mi ha detto che si può anche effettuare un bonifico a una banca in Spagna, ad esempio, dove poi la rimessa può essere inviata direttamente sul conto MLC di qualcuno. Ma, ancora una volta, è un metodo costoso e richiede tempo.
L'opzione migliore, mi ha detto Cruz, è usare Bitcoin.
“È diventato un modo per connettersi al mondo esterno. Il numero di cubani che usa Bitcoin sta esplodendo”.
Cruz stima che minimo 300.000 cubani abbiano usato Bitcoin almeno una volta e che forse 100.000 lo usino regolarmente. Si tratta del 2,5% della popolazione dell'isola, esattamente in linea con le stime globali secondo cui 200 milioni dei 7,8 miliardi di persone nel mondo hanno utilizzato Bitcoin.
Cruz ha affermato che qualsiasi azienda cubana che oggi non utilizzi Bitcoin per interagire con il sistema finanziario internazionale imparerà la lezione nel modo più duro, si adatterà quindi e infine lo adotterà.
“Tutte le aziende rivolte all'esterno saranno costrette a utilizzare Bitcoin. Abbiamo un detto a Cuba: devi salire sull'autobus, perché sta lasciando la città”.
Pensa che l'adozione di Bitcoin sia già maggiore a livello pro capite a Cuba che in Europa o in Canada, ma mi ha detto che non è sempre stato un sostenitore di Bitcoin. Fino a marzo 2020, infatti, pensava si trattasse di una truffa. C'erano amici e colleghi che gliene parlavano, ma cercavano di convincerlo poi a inviarli a schemi piramidali come Arbistar o Trust Investing.
“Ero molto scettico”, mi ha confessato.
Nel marzo 2020 Cruz ha realizzato un video popolare in cui puntava il dito contro Trust Investing e mostrava come si trattasse di uno schema piramidale. Come parte della reazione al video, le persone lo hanno incoraggiato a considerare altre opzioni d'investimento. Uno era Bitcoin. Si è quindi impegnato a diventare un esperto sull'argomento.
Ad aprile e giugno 2020 è sceso “nella tana del bianconiglio” e “ha scoperto il Santo Graal”. Attraverso la lente di Bitcoin, mi ha detto, “inizi a vedere i limiti effettivi che hanno i cubani e la libertà che Bitcoin offre. Vedi il mondo da una prospettiva diversa”.
“Non possiamo accedere alle soluzioni di pagamento tradizionali. Siamo bloccati. Bene, se le cose stanno così, allora creerò il mio fornitore di servizi di pagamento utilizzando Bitcoin e svilupperemo un business attorno a questa opportunità”.
Il 1° settembre 2020 Cruz ha inaugurato Bitremesas in modo che le famiglie cubane potessero effettuare transazioni più facilmente tra gli Stati Uniti e Cuba. Il processo è semplice: qualcuno negli Stati Uniti invia bitcoin a un wallet gestito da Bitremesas (mi ha detto che è un multisig due su tre, per maggiore sicurezza) quindi la società li vende in cambio di MLC, o pesos, e li consegna al destinatario.
Mi ha descritto un sistema di "offerta negativa", uno in cui la sua azienda pubblicizza una rimessa di $100 in bitcoin in una rete locale: c'è chi offrirà $95, un altro $94. Bitremesas venderà all'offerente più basso e trarrà profitto dal differenziale. Il vincitore di quest'asta consegnerà poi il denaro al destinatario. Il grande miglioramento rispetto ad altri modi d'inviare denaro a Cuba, mi ha detto, è che il ricevente si avvicina al tasso di cambio reale. Passando attraverso il sistema ufficiale, invece, si rimane bloccati con il cambio di 24 pesos a $1.
Mi ha detto che i cubani sono intelligenti e immagazzinano valore in bitcoin, perché hanno più fiducia in quest'ultimo che nel peso.
“Se si comprano satoshi con pesos e poi si aspetta tre anni, il proprio potere d'acquisto aumenterà in modo enorme”.
“Non mi piace parlare di politica, o del governo, o se perseguono le linee di politica giuste o sbagliate”, mi ha detto Cruz, “cerco solo d'insegnare ai miei compagni cubani come convivere con Bitcoin”.
Attribuisce a Satoshi Nakamoto il merito della sua nuova vita e dei suoi nuovi affari.
Cruz ha affermato di non avere informazioni politiche speciali, ma che il governo sta effettuando ricerche sulle criptovalute come parte del suo attuale piano quinquennale e potrebbe eventualmente adottare una strategia Bitcoin. Ad esempio, potrebbe iniziare ad accettare bitcoin nei negozi MLC, o consentire ai cittadini di utilizzare bitcoin per ricaricare conti MLC, o vendere offerte turistiche o addirittura esportazioni in cambio di bitcoin.
“Sarebbe una mossa intelligente, un buon modo per accumulare la valuta più forte”, mi ha detto, “ma stiamo parlando del governo cubano, quindi non lo so”.
Cruz rimane molto critico nei confronti dell'embargo statunitense, il quale gli impedisce di accedere a una varietà di servizi altrimenti disponibili per le persone che vivono a poche centinaia di miglia di distanza a Miami.
“Ma combattere l'embargo”, mi ha detto, “è una battaglia che non si può vincere”.
“A Cuba ci sono due opzioni”, ha aggiunto, “si può lasciare l'isola e sfuggire a Matrix, oppure si può restare e continuare a combattere. Bitcoin è un cavallo di Troia in questa battaglia. Io quindi scelgo di restare”.
VII. COSTRUIRE UN'ECONOMIA BITCOIN A L'AVANA
Jorge lavora per una società di Bitcoin a L'Avana. L'ha scoperto nel marzo 2018, quando ha approfittato dell'accesso a Internet di Cuba per iniziare a fare trading e "accumulare sat" per varie attività. Per gran parte della vita di Jorge, connettersi con il mondo esterno era stato quasi impossibile; il web era stato fortemente limitato e le informazioni potevano arrivare a Cuba solo in modi silenziosi.
Come stagista presso la Fondazione per i diritti umani, ho contribuito a partecipare a un programma del 2007 in cui inviavamo libri e film stranieri nel sistema di "biblioteca sotterranea" di Cuba prima di Internet. Da un ufficio di New York masterizzavo copie di film sottotitolati, come "V per vendetta" e "Braveheart", camuffati da CD musicali, e li inviavo a Cuba tramite cittadini latinoamericani che si sarebbero diretti sull'isola attraverso il Messico. Consegnavano il contenuto del samizdat — insieme a forniture mediche e altra tecnologia — ai nostri contatti, i quali eseguivano proiezioni private nelle loro case su lettori DVD portatili con altre tre o quattro persone alla volta, e successivamente ospitavano gruppi di discussione.
Per molti anni, questo — insieme alla ricezione di segnali radio dalla Florida — è stato il modo in cui i cubani hanno avuto accesso alle informazioni esterne. Qualche anno dopo nacque paquete: un sistema in cui alcuni cubani usavano apparecchiature satellitari illegali per scaricare contenuti stranieri e caricarli su dischi rigidi, i quali venivano poi diffusi attraverso comunità in cui le persone pagavano per ogni articolo e trasferivano ciò che volevano sulle loro chiavette USB.
Nel 2014 e nel 2015 il WiFi ha iniziato a spuntare in tutta Cuba negli hotel e nei punti di accesso pubblici. Paquete è cresciuto notevolmente, con alcune persone che venivano pagate per stare in giro e scaricare contenuti tutto il giorno. Nel 2017 e nel 2018 sono stati introdotti i dati sui telefoni cellulari. L'accesso a Internet è aumentato notevolmente negli ultimi anni, ma è ancora censurato, lento e sorvegliato.
“Non esiste un firewall eccezionale”, ha affermato Jorge, “ma la nostra esperienza non è fluida e brillante come il Web aperto”.
Quando abbiamo parlato ha usato una VPN.
Il potere di Internet a Cuba è stato messo in mostra il mese scorso, quando un post su Facebook nella piccola città di San Antonio de los Banos ha contribuito ad accendere le proteste nazionali il giorno successivo.
«Stanco di non avere elettricità? Stufo di dover ascoltare l'impudenza di un governo a cui non importa di te? È ora di scendere in strada e avanzare richieste. Non criticare da casa: facciamoci ascoltare!», recitava il post.
Jorge non avrebbe potuto prevedere la portata di quel movimento, ma in ogni caso era entusiasta di connettersi al mondo. La nuova forma di denaro digitale, Bitcoin, è stata una delle cose più interessanti che ha trovato sul web, ma non sapeva come "usarlo" oltre al risparmio. È stato così che ha trovato Bitrefill.
Attraverso questo servizio online, ha iniziato a ricaricare il suo telefono utilizzando bitcoin. Sulla piattaforma i cubani possono acquistare voucher per telefoni cellulari, insieme ad altre cose come app store e coupon di gioco, direttamente con bitcoin che guadagnano, acquistano o ricevono dall'estero tramite piattaforme come Bitremesas. Nel caso di Jorge, egli custodisce i suoi bitcoin sulle app Muun o Blue Wallet. Mi ha detto che queste due sono le sue preferite: entrambe le app sono gratuite, open source, abilitate per Lightning Network e disponibili per i cubani in lingua spagnola direttamente sul Google Play Store. Da lì è solo un passo per acquistare cose con Bitrefill.
Attraverso la piattaforma alcuni cubani hanno trovato opportunità di arbitraggio in un sistema finanziario altrimenti estorsivo. Ad esempio, per attirare valuta forte, la società di telecomunicazioni statale ETECSA fornisce a volte credito extra se si ricarica il proprio telefono cellulare con euro o sterline. Le promozioni sono così buone che alcuni cubani pagano intermediari per ricaricare i loro telefoni dall'estero; ma un cubano può stare a casa, guadagnare o acquistare bitcoin e poi ricaricare il telefono di chiunque col servizio Bitrefill, realizzando un bel profitto.
Jorge mi ha detto che attinge persino a un mercato informale per la consegna di pasti utilizzando Bitcoin. Effettua un ordine tramite un servizio peer-to-peer e il cibo preparato arriva alla sua porta. Paga in bitcoin una versione cubana cypherpunk di Uber Eats. Mi ha detto che tra i suoi affari, i suoi pasti e altri oggetti vari, compra quasi tutto ciò di cui ha bisogno con bitcoin. Per Jorge vivere in un'economia Bitcoin non è un sogno futuro, è il presente.
L'uso di Bitcoin in modo così completo per vivere non è molto diffuso, mi ha detto Jorge, e ammette di essere uno dei primissimi utilizzatori. Ma in entrambi i casi è molto facile per lui scambiare bitcoin con MLC o pesos e acquistare tutto ciò di cui ha bisogno.
Quando gli ho chiesto se Bitcoin fosse una moda passeggera, o qualcosa che avrebbe potuto smettere di usare a un certo punto, ha risposto: “Non tornerò indietro. Non riesco a immaginare la mia vita in questo momento senza Bitcoin”.
Mi ha parlato di amici che sono dottori o avvocati, i cui risparmi sono stati divorati dall'inflazione prima di trovare Bitcoin; o altri che sono imprenditori e stanno costruendo la loro intera vita attorno a Bitcoin, proprio come lui.
Quando ho parlato con Sobrado, il ricercatore monetario il cui lavoro ha informato gran parte di questo saggio, mi ha parlato di un'attività che gestiva a Cuba prima della crisi sanitaria. Ha creato un team che servisse, ad esempio, tassisti e proprietari di appartamenti, per facilitare loro l'accettazione di pagamenti esteri.
La compagnia di Sobrado consente agli stranieri di pagare online il servizio di trasporto dall'aeroporto dell'Avana. Sobrado riceve i loro euro su un conto estero, poi li vende in cambio di bitcoin che possono essere inviati al suo team a Cuba in pochi minuti e lì possono essere di nuovo venduti in cambio di CUC o pesos. La sua squadra, infine, consegna i soldi agli autisti.
Inoltre Sobrado fornisce un servizio simile a booking.com o Airbnb tramite quei cubani che hanno un permesso speciale OFAC per operare sull'isola.
“Diciamo che sei proprietario di un appartamento. Ottieni una licenza per fare affari, affitti il tuo posto online e arriva il primo ospite. Il modo in cui quest'ultimo paga AirBnB è tramite una società di rimesse chiamata Va Cuba. Sul lato cubano ciò significa che un tizio si presenta alla tua porta e, se ti capita di essere a casa, ti consegna una busta di contanti. Questo tizio è spesso in ritardo, agisce col tasso di cambio ufficiale e sostanzialmente è un delirio. Quello che facciamo noi è pagarti direttamente e immediatamente, al prezzo reale, usando Bitcoin come binario”.
Se Bitcoin non esistesse, Sobrado ha affermato che queste attività non avrebbero funzionato. Avrebbe dovuto aumentare i prezzi di almeno il 5% e i margini di profitto sarebbero scomparsi. Sobrado mi ha detto che i mesi migliori in termini di entrate complessive sono stati la fine del 2019 e l'inizio del 2020. Durante la crisi sanitaria “tutto era morto”, ma è l'ennesimo esempio di come le menti creative usano Bitcoin per migliorare la vita, fare cose in modo più efficiente e guadagnare denaro anche in uno squallido stato di polizia.
Nello scrivere sull'adozione di Internet da parte di Cuba nel 2017, l'autore Antonio Garcia Martinez ha affermato che una parola importante da conoscere è resolver: “Anche se letteralmente significa "risolutore", in pratica è più vicino alla nozione di "life hacking" della Silicon Valley, ma senza atteggiamento umile”.
“È necessario superare ostacoli infiniti per ottenere una licenza per piccole imprese? Resolver. I cubani sono i re e le regine del resolver. È l'unica cosa che li ha tenuti a galla dal Periodo Particolare”.
Tuttavia, ha scritto Martinez, “schierato contro le forze del resolver intraprendente si trova un'altra parola importante: complicado”.
“Volete parlare con i giornalisti dissidenti che si fanno beffe della censura cubana e vengono regolarmente molestati e incarcerati? Es complicado. Volete ottenere un passaporto e un visto per viaggiare all'estero? Es complicado”.
Secondo Jorge, Bitcoin è l'incarnazione del resolver; è una soluzione alternativa, un modo per sconfiggere il complicado.
Come ha scritto Martinez, il resolver “quasi sempre” batte il complicado, “soprattutto quando c'è da guadagnare soldi”.
Anche se Martinez ha fatto le sue osservazioni nei giorni pre-Bitcoin di Cuba, non potrebbe essere più vera oggi, quando i cittadini si rivolgono a Bitcoin piuttosto che ai pesos in cerca di "denaro reale".
Jorge mi ha detto che Bitcoin non è una soluzione magica a tutti i problemi di Cuba e che le persone stanno affrontando un momento incredibilmente difficile per una serie di motivi. Guarda all'adozione nazionale di Bitcoin da parte di El Salvador e ha affermato che i servizi utilizzati lì come Strike (che collegano Bitcoin al sistema bancario locale) non sono disponibili a Cuba, e probabilmente non lo saranno a causa dell'embargo.
Ma, mi ha detto Jorge, le persone oggi stanno imparando di più su Bitcoin, diventando entusiaste e risparmiando. Dopo tanti anni in cui il governo cugbano ha sfruttato i cittadini con i sistemi CUC e MLC, oggi chi usa Bitcoin può emanciparsene sfruttando una forma di denaro superiore che si è apprezzata notevolmente nell'ultimo decennio. Forse, dice Jorge, sarà la gente comune a ridere per ultima.
Ho chiesto a Jorge cosa ne pensasse dei tanti critici occidentali di Bitcoin, i quali dicono che è solo per i criminali e che non ha alcun valore sociale. Ha riso per l'incredulità. La vita di molte persone “è stata notevolmente migliorata grazie a Bitcoin”, ha affermato.
“Questa tecnologia aggira i blocchi e le restrizioni degli stati, consente di spostare valore senza doversi fidare di qualcuno, connette al mondo e consente di fare cose altrimenti impossibili. Ha dato speranza a coloro che vogliono un vero cambiamento”.
VIII. STA ARRIVANDO UNA NUOVA CUBA
Proprio come altri regimi chiusi come la Corea del Nord e l'Unione Sovietica, la tecnologia e le informazioni esterne stanno avendo un enorme impatto su Cuba. Non è possibile che un movimento di protesta come quello recente si sia esteso a livello nazionale senza che le persone fossero in grado di organizzarsi a livello digitale e connettersi tra loro.
Quando ho parlato di recente con Antonio García Martinez, mi ha detto che “Internet distruggerà 62 anni di comunismo cubano”.
“Internet è una macchina per distruggere quelle élite che dipendono dal monopolio dell'informazione”.
“Se Internet rimane attivo, il governo cubano alla fine cadrà”.
Ma dopo quasi 20 anni di riforme economiche e mezzo decennio di popolazione connessa, il partito comunista cubano detiene ancora il potere. Anche l'avvento di Internet non è bastato a scuoterne la presa. La sua natura testarda purtroppo l'ha fatto sopravvivere e l'ha tenuto in vita per molti decenni. Mentre Bitcoin potrebbe essere un buon modo per accumulare la valuta più sana/onesta sulla Terra, i dinosauri in carica potrebbero non pensare che questo sia un rischio che vale la pena correre.
Da parte statunitense, l'amministrazione Biden ha ordinato una "revisione" delle rimesse a Cuba, cercando di determinare il modo migliore per coloro che si trovano negli Stati Uniti d'inviare denaro alla propria famiglia senza sostenere il regime cubano. La risposta, ovviamente, è Bitcoin, ma data l'animosità del segretario al Tesoro Yellen nei suoi confronti, è improbabile che siano disposti ad ammetterlo e iniziare a renderlo operativo nella loro politica estera.
Parlando ai cubani durante le tumultuose ultime settimane, una cosa è chiara: un numero crescente non aspetterà che il loro governo approverà qualche nuova riforma, o che l'amministrazione Biden allenti le sue sanzioni; stanno determinando il proprio destino finanziario attraverso Bitcoin.
Più di 100 anni fa il grande poeta cubano, José Marti, scriveva che “i diritti vanno presi, non richiesti; afferrati, non implorati”. Questo potrebbe essere il motto del nuovo movimento Bitcoin a Cuba.
Forse le attuali proteste politiche saranno sufficienti per mostrare al mondo che i cubani sono stanchi di vivere sotto la dittatura, ma non abbastanza per porre fine al regime. Nel corso dei decenni molti hanno predetto la caduta della tirannia di Castro, solo per essere smentiti.
Nel frattempo i cubani continueranno a protestare pacificamente rinunciando al sistema di sfruttamento peso/MLC e a favore di Bitcoin. Dopo sei decenni di miseria economica, c'è finalmente una via d'uscita.
Che sia attraverso individui come Lucia a Matanzas, che ogni giorno accumula tranquillamente sat, o Erich o Jorge a L'Avana, che continuano a innovare e coinvolgere le masse, Bitcoin è ora un movimento reale a Cuba, un resolver che molto improbabilmente verrà fermato.
[*] traduzione di Francesco Simoncelli: https://www.francescosimoncelli.com/
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