Come il monopolio cinese sulle terre rare sta liberando l'innovazione americana

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da The Epoch Times

(Versione audio della traduzione disponibile qui: https://fsimoncelli.substack.com/p/come-il-monopolio-cinese-sulle-terre)

L'Occidente potrebbe aver trovato un modo inaspettato per erodere il predominio della Cina comunista nella produzione di minerali critici: estrarre metalli da pozzi petroliferi, flussi di rifiuti e apparecchiature elettroniche dismesse, nel tentativo di potenziare le tecnologie di lavorazione a livello nazionale.

Anziché attendere anni per l'apertura di nuove miniere, una serie di startup si sta rivolgendo alle risorse esistenti per recuperare metalli che Pechino controlla da decenni.

“I pozzi della Chevron in sole tre contee [del Texas] potrebbero effettivamente produrre l'intera fornitura mondiale di rodio”, ha dichiarato di recente Eric Herrera, amministratore delegato di MaverickX, a The Epoch Times.

Il rodio è il metallo più prezioso al mondo, apprezzato per la sua capacità di neutralizzare le emissioni tossiche.

Si colloca accanto a una più ampia classe di materiali che costituiscono i componenti nascosti di smartphone, veicoli elettrici, energie rinnovabili e persino armi.

Strumenti geostrategici militarizzati

Gli elementi delle terre rare, come il neodimio e il disprosio, in realtà non sono rari. Sono abbondanti ma difficili da separare, mentre minerali come il litio, il cobalto e il tungsteno sono considerati “critici” perché le economie moderne e i sistemi di difesa non possono funzionare senza di essi.

Attualmente, la Cina controlla circa il 90% della capacità mondiale di lavorazione, fusione e separazione di tutti questi materiali, nonché di produzione di materiali magnetici.

Questo significa che, mentre Stati Uniti, Australia, Brasile, India e alcune zone dell'Africa sono impegnate in una corsa contro il tempo per aprire nuove miniere, la maggior parte dei loro concentrati dovrà comunque essere trasportata alle raffinerie cinesi.

Pechino è consapevole del potere contrattuale che questo monopolio gli conferisce e lo ha utilizzato di recente durante una disputa commerciale contro gli Stati Uniti, limitando le esportazioni di terre rare, germanio e altri materiali critici.

Nel 2010, la Cina ha interrotto le esportazioni di terre rare verso il Giappone per circa due mesi a causa di una disputa territoriale.

Nel frattempo, le aziende occidentali stanno cercando di contrastare il vantaggio tecnologico della Cina superandolo.

Una vista dell'impianto di lavorazione del China Rare Earth Group nella contea di Longnan, provincia di Jiangxi, Cina, il 20 novembre 2025. Mentre i Paesi si affrettano a erodere il dominio della Cina comunista sui minerali critici, le startup si stanno rivolgendo all'estrazione di metalli da pozzi petroliferi, flussi di rifiuti e apparecchiature elettroniche dismesse per recuperare materiali a lungo controllati da Pechino. Hector Retamal/AFP via Getty Images

Sostituire la Cina

L'azienda di Herrera sta sviluppando metodi per recuperare più metallo da minerali e scarti esistenti, spremendo rocce e dispositivi elettronici dismessi fino a ricavarne tutto il loro valore.

Ha dichiarato a The Epoch Times di credere anche lui che parte della soluzione si trovi sotto i giacimenti petroliferi americani.

Ha affermato che il suo processo può utilizzare i pozzi petroliferi per estrarre non solo rodio, ma anche titanio, nichel, vanadio, cobalto, rame e altro ancora.

“Il petrolio qui in Texas si trova a 19.000 piedi di profondità, in circa 110 strati”, ha affermato. “Ogni strato ha a disposizione circa 110.000 galloni o 20.000 galloni d'acqua, per i quali sono già state ottenute le autorizzazioni, che sono già state predisposte e per i quali le infrastrutture sono già state implementate”.

“Tutto quello che dobbiamo fare è aggiungere la nostra sostanza chimica per estrarre i metalli e poi separare le sostanze chimiche. ... È molto, molto più veloce e anche molto più economico”, ha affermato.

Secondo Herrera, l'industria petrolifera può anche muoversi più rapidamente rispetto alle tradizionali attività minerarie. Per le grandi aziende, occorrono almeno dai cinque ai dieci anni affinché una nuova tecnologia raggiunga un sito minerario.

Inoltre, sfrutta le infrastrutture esistenti. A differenza di un progetto minerario, un pozzo può essere chiuso con un impatto minimo, mentre la chiusura di una miniera di rame ha conseguenze ben più gravi, ha affermato.

Secondo Herrera, questa velocità potrebbe consentire alle aziende occidentali di competere con il vantaggio di elaborazione della Cina in modo “lento e costante”.

“Non credo che accadrà tutto in una volta”, ha detto. “Penso che sarà un processo graduale, prima un paio di pozzi, poi altri pozzi, poi giacimenti, poi intere pianure petrolifere; tutti questi dovranno essere a pieno regime per sottrarre petrolio alla Cina”.

“Non siamo ancora a quel livello, penso che tra un paio d'anni potremo raggiungerlo, e se lo facessimo tutti contemporaneamente, allora sì, la Cina risponderebbe senza dubbio”, ha affermato, sottolineando che la stessa tecnologia potrebbe essere impiegata in altri importanti Paesi con una geologia ricca di metalli, tra cui il Kazakistan e l'Arabia Saudita, i cui scisti bituminosi ad alta temperatura sono noti per contenere uranio estraibile.

Eric Herrera, CEO di MaverickX, durante una spedizione di ricerca in Antartide il 9 dicembre 2025. L'azienda di Herrera sta sviluppando metodi per recuperare più metallo da minerali e scarti esistenti, estraendo il massimo possibile da rocce e dispositivi elettronici dismessi. Per gentile concessione di MaverickX.

È possibile “prevenire le guerre”?

Alla Rice University di Houston, il chimico e nanotecnologo James Tour ha ideato un metodo innovativo per estrarre rapidamente i metalli delle terre rare.

Tour ha sviluppato una tecnica in grado di scomporre rifiuti elettronici, ceneri, scarti minerari e altro materiale per recuperare rapidamente metalli delle terre rare e altri minerali critici, con un impatto ambientale minimo.

Il suo metodo utilizza la tecnologia di riscaldamento Joule a impulsi, un processo brevettato che innalza la temperatura dei materiali a migliaia di gradi in pochi millisecondi e utilizza gas cloro per estrarre elementi delle terre rare dai rifiuti magnetici in pochi secondi senza bisogno di acqua o acidi.

Tour ha affermato che la sua tecnologia di riscaldamento Joule a impulsi è già stata commercialmente collaudata presso l'azienda Universal Matter, nata come spin-off del suo laboratorio, e in altri contesti con il grafene, una forma di carbonio spessa un solo atomo utilizzata per rinforzare i materiali, migliorare le prestazioni delle batterie e potenziare i dispositivi elettronici.

“Nessuno sapeva davvero come scalare questo processo, e noi abbiamo ideato una procedura che utilizza il riscaldamento Joule istantaneo”, ha dichiarato a The Epoch Times. “L'azienda è già operativa e produce una tonnellata di grafene al giorno, ed è già stata introdotta nei mercati del calcestruzzo e dell'asfalto”.

La versione per le terre rare segue a ruota, con uno stabilimento in Texas che ha ottenuto la licenza per il metodo di recupero dei metalli.

Ha affermato che Flash Metals USA, la filiale statunitense dell'australiana Metallium, processa 1 tonnellata al giorno di circuiti stampati e punta a processare 20 tonnellate al giorno entro settembre 2026 per recuperare gli elementi delle terre rare e i metalli critici in essi contenuti.

I rifiuti elettronici possono contenere concentrazioni di metalli fino a 1.000 volte superiori a quelle riscontrate nei minerali naturali.

“È più facile occuparsi di cose che abbiamo già separato, che abbiamo già implementato nei nostri dispositivi elettronici e nei magneti che stiamo buttando via”, ha detto Tour. “Questo è un tesoro, una vera e propria miniera d'oro”.

Le tecnologie alla base della moderna separazione delle terre rare sono state sviluppate negli Stati Uniti durante il Progetto Manhattan, guidato da J. Robert Oppenheimer. Successivamente, sono stati adottati metodi di estrazione con solventi per isolare i singoli elementi delle terre rare.

Gli Stati Uniti dominarono la produzione mondiale negli anni '60 e '70 grazie alla miniera di Mountain Pass in California, ma persero tale posizione a partire dalla metà degli anni '80, quando la Cina, inizialmente priva di competenze nella raffinazione di terre rare pesanti, espanse le attività di estrazione e lavorazione.

In questa immagine d'archivio, la miniera di terre rare e gli impianti di lavorazione della Molycorp a Mountain Pass, in California. Gli Stati Uniti hanno dominato la produzione mondiale di terre rare negli anni '60 e '70 grazie alla miniera di Mountain Pass, ma hanno perso tale posizione a metà degli anni '80. AlanM1/CC-BY-3.0

Un punto di svolta fondamentale si verificò nel 1995, quando la General Motors vendette la sua controllata Magnequench, produttrice di magneti e ultima azienda statunitense a produrre magneti in terre rare, a un consorzio guidato dalla Cina. La vendita fu approvata dal Committee on Foreign Investment in the United States (CFIUS) e comportò il trasferimento di tecnologie e attività in Cina, segnando la fine della leadership statunitense nella produzione di terre rare.

L'accordo fu condannato nel 2005 dal senatore Jim Inhofe (repubblicano dell'Oklahoma) perché avrebbe lasciato gli Stati Uniti senza un fornitore nazionale di magneti al neodimio durante la più ampia apertura economica di Washington verso Pechino sotto la presidenza di Bill Clinton.

Tour ha affermato che il monopolio cinese ha anche favorito lo sviluppo di metodi di raffinazione dannosi per l'ambiente.

“In Cina si tratta di un processo terribilmente caotico, che ha contaminato le città, i fiumi e gli acquedotti di queste città”, ha affermato.

Tour ha detto che l'amministrazione Trump sta trattando la questione della lavorazione delle terre rare con grande importanza.

“Il presidente [Donald] Trump è molto serio, ed è proprio questo tipo di cose che possono prevenire le guerre”, ha affermato.

“Ma se non avremo accesso a questi elementi, andremo in guerra. Sono queste le cose per cui si combatte”.

Con prezzi garantiti, ha affermato Tour, il governo statunitense contrasterà la tattica cinese di abbassare artificialmente i prezzi e mandare in bancarotta i concorrenti inondando i mercati con materiali a basso costo per rendere antieconomici i progetti occidentali.

“Il governo statunitense ci sosterrà, assicurandosi che ci venga pagato un prezzo equo, in modo che i cinesi non possano abbassarlo artificialmente e metterci fuori gioco”, ha affermato.

Un'ex-ufficiale dell'esercito americano ha affermato di considerare la questione delle terre rare come “il mondo libero contro il mondo non libero”.

Il chimico della Rice University James Tour (a sinistra) e il ricercatore post-dottorato Bing Deng si preparano a “riscaldare rapidamente” i rifiuti elettronici per recuperarne i metalli preziosi da riciclare. Tour ha sviluppato una tecnica per estrarre rapidamente i metalli delle terre rare da rifiuti elettronici, ceneri, scarti di lavorazione e altri materiali. (In alto) Questa ricerca innovativa si basa sullo sviluppo, da parte di Tour nel 2020, di applicazioni per lo smaltimento e il riciclo dei rifiuti tramite riscaldamento Joule.

Jessica Lewis McFate, che ora è direttrice senior delle soluzioni di intelligence presso Babel Street, con particolare attenzione all'intelligence open-source e alla sicurezza nazionale, ha affermato che le implicazioni relative all'approvvigionamento di terre rare sono profonde.

La McFate ha dichiarato a The Epoch Times che se un'azienda Fortune 500 dovesse perdere l'accesso a componenti che dipendono dalle terre rare, come il gallio, per sei mesi, l'impatto si estenderebbe ben oltre la carenza di chip ad alte prestazioni utilizzati nel calcolo ad alta intensità o nelle applicazioni a radiofrequenza, inclusi sistemi d'arma e radar.

Il gallio, ha affermato, è fondamentale anche nelle tecnologie mediche, il che significa che eventuali interruzioni avrebbero ripercussioni sia sul settore della sicurezza nazionale che su quello civile.

“È applicabile ai nostri smartphone, è applicabile alle macchine per la risonanza magnetica”, ha affermato.

“E diventa quindi un obbligo per gli amministratori delegati chiedersi improvvisamente quanto ne sappiano e porre ai loro fornitori domande difficili, come ad esempio ‘Dove avete preso il circuito stampato?’”

“Dal punto di vista cinese, stanno combattendo una guerra”, ha affermato.

“Credo che sia molto più sicuro per l'umanità difenderci con mezzi non letali per ciò in cui crediamo. Quindi penso che sia giusto essere profondamente competitivi e persino astuti nella nostra lotta per il vantaggio”.

“È evidente che la situazione sta cambiando”

Miliardi di dollari in finanziamenti federali stanno ora affluendo in questo settore.

Il Dipartimento dell'Energia ha annunciato opportunità di finanziamento per quasi $1 miliardo destinate alle filiere di approvvigionamento di minerali critici e terre rare, che comprendono l'estrazione, la lavorazione, la produzione, il riciclaggio e il recupero dei sottoprodotti.

Sotto l'amministrazione Trump, Washington detiene ora partecipazioni in MP Materials, Vulcan Elements, ReElement Technologies e Lithium Americas, e ha concluso accordi sui minerali critici con oltre una dozzina di Paesi.

L'Australia sta diventando il più importante polo di trasformazione non cinese grazie all'espansione di Lynas, alla raffineria di Eneabba di Iluka e al progetto Nolans di Arafura.

(Da sinistra a destra) Il Ministro degli Esteri australiano Penny Wong, il Segretario di Stato americano Marco Rubio e il Segretario alla Guerra americano Pete Hegseth intervengono durante la 35ª Consultazione Ministeriale Australia-USA a Washington l'8 dicembre 2025. Brendan Smilowski/AFP via Getty Images

Il Critical Raw Materials Act europeo prevede inoltre che gran parte delle materie prime strategiche debba essere lavorata all'interno dell'Unione Europea entro il 2030.

Sunil Kansal, specialista in valutazioni con sede a Londra, ha affermato che la ricostruzione della capacità di lavorazione non cinese è realizzabile, ma richiederà tempo.

“Nel prossimo decennio, Stati Uniti, UE, Australia e pochi altri Paesi potranno probabilmente coprire una parte significativa del proprio fabbisogno, ma non sostituire completamente la Cina, soprattutto per quanto riguarda le terre rare pesanti”, ha dichiarato Kansal a The Epoch Times via e-mail.

“Detto questo, è chiaro che l'inerzia si sta spostando dalle aspirazioni politiche alla reale costruzione industriale”.

Il Progetto Pebble

Alcuni ritengono che nemmeno le tecnologie più promettenti risolveranno completamente il problema della dipendenza dalla Cina, a meno che gli Stati Uniti non siano ancora in grado di autorizzare e costruire grandi miniere convenzionali e, in definitiva, ripristinare una filiera di approvvigionamento minerario nazionale.

John Shively, presidente e amministratore delegato della Pebble Limited Partnership, ha affermato che la proposta bloccata in Alaska illustra bene questa sfida. Il Progetto Pebble, uno dei più grandi giacimenti di oro e rame non sfruttati al mondo, è rimasto intatto per decenni nella regione di Bristol Bay, in Alaska.

“Quando ero giovane, negli anni '60 e '70, un progetto come Pebble sarebbe stato celebrato dagli Stati Uniti”, ha dichiarato Shively a The Epoch Times.

“E ora, progetti come Pebble sono praticamente impossibili da avviare a causa delle procedure di autorizzazione e dei contenziosi. Il giacimento di Pebble è stato scoperto per la prima volta nel 1988 e la vera esplorazione seria è iniziata nel 2000-2001, quindi sono passati 25 anni da allora”.

La Cina, ha affermato, “lavora il concentrato praticamente gratis”, costringendo gli Stati Uniti a competere con un'economia non di mercato.

“Dal punto di vista economico non è favorevole, ma dovremo farlo”, ha dichiarato Shively.

Ha aggiunto che con Pebble si sta valutando la possibilità di costruire un impianto di lavorazione in Alaska che eviterebbe la fusione tradizionale, utilizzando invece nuove tecniche che prevedono l'impiego di pressione e liquidi per estrarre il metallo dal concentrato in modo più ecocompatibile.

L'area della miniera di Pebble proposta nel 2007. Il progetto Pebble, uno dei più grandi giacimenti di oro e rame non sfruttati al mondo, è rimasto intatto per decenni nella regione di Bristol Bay, in Alaska. Erin McKittrick/CC-BY-2.5

“La tecnologia c'è”, ha affermato. “Non è stata sfruttata a sufficienza”.

Shively ha affermato che, da una prospettiva di “sicurezza nazionale”, mantenere le attività di estrazione e lavorazione sul suolo statunitense è fondamentale.

“Se riusciamo a farlo, è un vantaggio indubbio”, ha dichiarato.

Diana Rasner, responsabile del gruppo per materiali, prodotti chimici, rifiuti e riciclaggio presso Cleantech Group, ha avvertito che, senza affrontare l'aspetto normativo, le economie occidentali rimarranno limitate dal predominio cinese nel settore delle terre rare per il prossimo futuro.

“Sebbene gli Stati Uniti abbiano ottenuto un periodo di grazia di un anno sulle restrizioni all'esportazione di terre rare, lo scorso aprile, tale lasso di tempo è trascurabile rispetto al tempo necessario per avviare e ampliare la capacità di lavorazione o produzione in Occidente”, ha dichiarato a The Epoch Times via e-mail.

“La finestra di opportunità per agire è quindi estremamente ristretta”.

I tentativi di ricostruire la capacità di lavorazione delle terre rare sono “un passo nella giusta direzione”, ha affermato.

“Ma sarebbe miope sottovalutare il tempo necessario per rendere effettivamente operativi questi impianti, soprattutto nel contesto occidentale”, ha dichiarato a The Epoch Times.

La Cina ha trascorso gli ultimi decenni a sviluppare la propria capacità di lavorazione delle terre rare, grazie alla semplificazione dei processi di approvazione statali per una maggiore efficienza.

Il Parco Industriale delle Terre Rare è in costruzione nella contea di Anyuan, provincia di Jiangxi, Cina, il 21 novembre 2025. La Cina attualmente controlla circa il 90% della capacità mondiale di lavorazione, fusione e separazione degli elementi delle terre rare. Hector Retamal/AFP via Getty Images

La Rasner ha affermato che un processo simile semplicemente non esiste in Occidente.

“Pensiamo a cose come permessi, gestione dei rifiuti, ingegneria e fattibilità, normative locali/ambientali, costruzione. Tutto questo deve essere risolto prima ancora di poter ottenere i primi metalli e ossidi delle terre rare”, ha affermato.

“E questo senza nemmeno considerare la produzione di prodotti finali come i magneti permanenti”.

Catene di approvvigionamento parallele

I principali attori del settore hanno affermato che questa tecnologia è un tassello fondamentale per ricostruire le catene di approvvigionamento.

Pini Althaus, fondatore di USA Rare Earth e ora presidente di Cove Capital, ha dichiarato che il dominio della Cina sui minerali critici si è consolidato nel corso di “diversi decenni” attraverso investimenti coordinati, sussidi a tutto campo e la volontà di ignorare i costi ambientali.

“Rappresenta oltre il 90% della lavorazione dei minerali critici”, ha affermato.

Ma anziché replicare al sistema cinese, ha detto Althaus, gli Stati Uniti dovrebbero costruire una catena di approvvigionamento parallela e indipendente.

“Cercare di competere con la Cina è l'approccio sbagliato, perché non possiamo competere con la Cina”, ha affermato. “Ci vorranno almeno 15-20 anni per raggiungere il livello in cui saremo in grado di competere con la Cina”.

Un cumulo di rifiuti elettronici, in questa foto d'archivio. Il metodo di riscaldamento Joule flash sviluppato dal laboratorio di James Tour recupera metalli preziosi dai rifiuti elettronici in pochi secondi. Screenshot tramite Epoch Times, Brandon Martin/Rice University

“L'attenzione non dovrebbe essere rivolta alla competizione con la Cina. Penso che l'attenzione dovrebbe essere rivolta alla creazione di una nostra catena di approvvigionamento indipendente che ci fornisca sufficienti minerali critici. E questo sta iniziando ad accadere”.

Un'opportunità immediata è il riciclo dei magneti, che Althaus ha definito “la grande opportunità” per l'approvvigionamento a breve termine.

Una delle sue aziende, REEMAG, utilizza un processo di frammentazione a idrogeno senza emissioni di anidride carbonica e senza reagenti chimici, impiegando piccole quantità di elettricità per scomporre i magneti.

Secondo Althaus, al di fuori dei confini statunitensi, l'Asia centrale, in particolare il Kazakistan, rappresenta una promettente fonte di minerali critici a rapida acquisizione.

Le trivellazioni dell'era sovietica hanno già mappato importanti giacimenti, tra cui una risorsa di tungsteno che potrebbe soddisfare “praticamente tutta” la domanda militare e industriale statunitense per decenni, ha affermato.

Ha definito “assurdo” che il complesso militare-industriale statunitense sia dipeso da un non alleato strategico, in particolare la Cina, per l'approvvigionamento di materiali.

“Credo che assisteremo a un cambiamento significativo del panorama nei prossimi cinque anni”, ha dichiarato, prevedendo che un maggior numero di progetti ridurrà il predominio cinese.

“In pratica, si toglie una freccia dalla faretra della Cina”.

[*] traduzione di Francesco Simoncelli: https://www.francescosimoncelli.com/

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